USA avansează în ciuda ocaziilor, dar va conta cartonașul roșu al lui Balogun?
Întrebarea „de ce nu noi?” a fost adresată de antrenorul Mauricio Pochettino încă din luna martie, în contextul speranțelor Statelor Unite de a cuceri un prim Mondial găzduit în țara lor. Acea sintagmă a devenit într-un fel un strigăt motivațional pentru echipa sa în timpul competiției și apare chiar pe un afiș motivațional din biroul său. La trecerea a 21 de zile de la debutul turneului, în condițiile în care patru dintre opt partide ce conduc spre gloria mondială au fost încă neconcluse, întrebarea rămâne fără răspuns clar.
După victoria de miercuri cu Bosnia și Herzegovina, disputată pe Arena din zona San Francisco, formația americană a obținut nu doar succese pe tabelă, ci și o calificare în fața Belgiei, confruntarea fiind programată pentru seara de luni, ora locală, în Seattle. Însă, parcursul l-a costat un preț personal major, în care un jucător-căpitan al trandafirului evoluțional al echipei a fost nevoit să suporte consecințele unui eveniment controversat.
Folarin Balogun, în vârstă de 24 de ani și fost tânăr de la Arsenal, a fost inspirația principală a echipei în meciul inaugural cu Paraguay, reușind două reușite ce au deschis drumul spre un debut entuziasmant în turneu, adăugând la această realizare și un al treilea gol în această cupă mondială. În modul său obișnuit, el a avut ocazii de a încheia cu un hat-trick: o lovitură oprită pe linie, o reținere a unei goluri din cauza unui offside, o execuție pe bară din apropiere, iar aproximativ după ora de joc, a fost implicat într-un moment cu potențial impact major asupra carierei sale.
Meciul cu Bosnia înregistrase un moment decisiv când Balogun s-a aflat în contact cu fundașul Tarik Muharemović, în duelul pentru o minge în diagonală spre marginea terenului. În acel contact, piciorul său și-a pierdut echilibrul, iar căderea a pus piciorul adversarului în poziția nefericită, provocând o intindere suficient de gravă. Arbitrul Rafael Claus a analizat decizia cu ajutorul monitorului, iar prin reluările lente a decis că a fost o situație de pedeapsă, aplicând cartonaș roșu direct conducerii către excluderea jucătorului din jocul respectiv, o măsură ce a devenit imediat o bătaie de joc a destinului pentru Balogun.
Decizia a însemnat un record nou pentru Balogun: a fost al treilea jucător american care marchează de trei ori într-o ediție de Cupă Mondială, dar în același timp a devenit al patrulea fotbalist care marchează și este eliminat în faza eliminatorie a turneului, după Garrincha în semi-finala din 1962, Ronaldinho în sferturile din 2002 și Zinedine Zidane în finala din 2006. Suspendarea imediată în urma eliminării îi interzice participarea la partida cu Belgia, însă FIFA poate introduce o suspendare suplimentară ce ar împiedica astfel prezența sa în optimile sau chiar în semifinalele echipei în cazul în care americanii vor avansa.
În căutarea unei alternative, marele obiectiv al clubului Fulham pentru transferuri, Ricardo Pepi, este figura cea mai probabilă să preia responsabilitatea în zona de atac, în ciuda faptului că nu a înscris în cele 184 de minute jucate în turneu, nici în cele patru meciuri amicale precedente. Formația, în componența sa actuală, poate conta pe contribuția jucătorului de la PSV, al cărui ultim gol internațional a fost în cadrul Nations League, o realizare semnificativă în contextul carierei sale recente. Inima acesteipharmacie a turneului rămâne însă în așteptare, iar evoluția echipei universale poate depinde de modul în care vor gestiona această pierdere pe plan defensiv și ofensiv. Naționala americană vizează echilibrul între determinare, disciplină și capacitatea de a converti spiritul de luptă într-o prestație solidă pe teren, în condițiile unei competiții intense și exigente. În ansamblu, povestea rămâne deschisă, iar fantezia fanilor pentru o performanță notabilă în această cupă mondială continuă să motiveze echipa să ofere peste așteptări în runda următoare.
