O’Neill își asumă responsabilitatea după ultima cedare a Celtic în cupele europene
În lumina luminii puternice a Raiffeisen Arena și în mijlocul haosului din jur, Celtic și Andrew O’Neill s-au văzut fără o colțisor de scapare. Dorința de mântuire europeană părea să fi fost pierdută într-un coșmar în care echipa alb-verde a înregistrat una dintre cele mai sumbre seri în istoria sa europeană. După ce anul trecut a fost eliminată în prelungiri la penalty-uri de către Kairat Almaty, într-un moment similar în play-off-urile Champions League, această compătimire devine și mai evidentă. Dupa ce aveau un avans de patru goluri la general în fața LASK, Celtic, sub conducerea lui O’Neill, a asistat la o prăbușire în repriza a doua, fără semne clare de reacție, care a dus în final la o înfrângere la general 5-4 după prelungiri. Nu exista loc sigur, iar antrenorul a devenit subiectul central al discuțiilor la finalul meciului, după ce a fost întrebat despre responsabilitatea sa.
„Sunt responsabil pentru această înfrângere”, a declarat el, fața nerăbdătoare. „Fără îndoială. A durat mult să mă împac cu finala UEFA din 2003, dar această dezamăgire este cu adevărat majoră. În context, una era o finală pe care ar fi fost extraordinar să o câștigăm; însă acest meci de calificare trebuia să fie un obiectiv realizat.” El a adăugat că echipa recunoaște faptul că este foarte departe de forma completă, iar acest lucru era probabil previzibil dinainte. În timpul public, s-au conturat semnele unei prăbușiri pe teren, iar analizele post-meci sugerează că echipa nu a fost pregătită să răspundă presiunilor din repriza a doua.
Această înfrângere marchează o lovitură semnificativă pentru Celtic, care nu a fost prezent pe teren în Kazahstan în meciul precedent, eveniment ce a marcat începutul dificultăților pentru o perioadă încoace. Antrenorul de la Parkhead a reușit să stabilizeze echipa în sezonul trecut după plecarea lui Rodgers, iar o altă perioadă dificilă, în contextul evoluțiilor recente, a adus încrederea în jocul echipei și în capacitatea sa de a obține un nou titlu intern, impulsuri alimentate de accentele negocierilor și de controversa Wilfried Nancy. Într-un început de sezon aparent promițător, acuzele pluteau în aer, până când acoperișul s-a prăbușit în Austria. În aceste condiții, reflectarea asupra viitorului este inevitabilă: Celtic trebuie să-și regândească atuurile și să încerce să încheie perioada de transferuri fără resursele financiare pe care o participare în Champions League le-ar fi putut aduce.
„Calificarea în grupele Champions League este esențială în toate aspectele, financiar și prestige, dar trebuie să ne revenim,” a subliniat O’Neill. „Este responsabilitatea mea să fac acest lucru din nou. Dacă am fi reușit calificarea, ar fi existat posibilitatea ca jucătorii să dorească să vină pe această bază. Acum, probabil nu va fi cazul, dar vom vedea. Noaptea de azi a arătat clar că ne-am aflat sub nivelul așteptărilor, mai ales în a doua jumătate.”
În fața acestei situații, reacțiile din interiorul lotului au fost tranșante. Căpitanul Callum McGregor a vorbit pentru Amazon Prime, afirmând: „Am avut ceea ce merităm. Am fost rigizi pe tot parcursul meciului; păream speriați să mergem să câștigăm jocul.” El a adăugat că nu au fost la înălțimea și în manșa întâi, dar au reușit să marcheze la momente norocoase. „Trebuie să acceptăm vina. Ne cerem scuze suporterilor și clubului, pentru că nu avem dreptul să pierdem astfel de confruntări. Este pe umerii jucătorilor, dar nu avem de ce să ne ascundem în fața criticilor. Trebuie să arătăm din ce suntem făcuți.” Ulterior, jucătorii și conducerea vor fi nevoiți să analizeze caracterul echipei, iar rezultatul acestui moment poate apărea dincolo de teren, în cadrul deciziilor legate de viitor.
În ansamblu, istoria recentă a Celtic a fost plină de răsturnări de situație, iar această înfrângere poate servi ca un reper important pentru redresarea echipei. Cu un sezon în plin mers și cu oportunități financiare semnificative în joc, clubul va trebui să-și regândească strategiile de transferuri, să-și regândească planul de joc și să caute soluții pentru a reveni în fața rivalilor. În ciuda acestei clipe dificile, spectrul performanței pe plan național rămâne, iar echipa poate găsi resursele necesare pentru a reconstrui o încreedere în propriile forțe. Publicul poate spera că cea mai grea perioadă s-a încheiat, iar Celtic va reveni în forță, cu un joc coordonat, disciplinat și cu o forță reînnoită pentru a avansa în competițiile europene în mandatul viitor.
