Cea mai importantă întrebare despre un potențial război asupra Taiwanului între Statele Unite și China este dacă un astfel de conflict ar putea rămâne nenuclear. Cu toate acestea, când președintele Joe Biden asemarată din nou în mai că America va apăra insula în cazul unui atac chinez, nimeni nu a întrebat dacă asta înseamnă că este dispus să riște un schimb nuclear cu Beijingul. Dacă opinia care se întărește rapid a elitei politicii externe a Washingtonului este corectă – că un astfel de război nu mai este pur și simplu posibil, ci probabil – atunci evaluarea unui astfel de risc trebuie să fie în prim-planul fiecărei discuții.
De la prima utilizare a armelor atomice în urmă cu aproape opt decenii, nicio putere cu arme nucleare nu a luptat vreodată cu alta într-un conflict major. În timpul războiului rece, America și Uniunea Sovietică au luptat atât cu războaie directe, cât și indirecte, dar au evitat conflictele convenționale directe care ar fi putut escalada scăpa de sub control. Fiabilitatea umbrelei nucleare a Americii și promisiunile de „descurajare extinsă” sunt în mod regulat puse la îndoială de aliații non-nucleari. Acesta este, de asemenea, motivul pentru care NATO a fost atât de circumspectă în răspunsul la invazia Rusiei asupra Ucrainei la începutul acestui an.
