De ce salvarea unui copac bătrân valorează mai mult decât plantarea unuia nou

Concluzia cercetării este că nu simplul număr de copaci dintr-un cartier reprezintă cel mai puternic factor asociat cu speranța de viață a locuitorilor, ci modul în care coronamentul arboric evoluează de la un an la altul: dacă se micșorează sau se extinde. Cartierele care au înregistrat pierderi constante ale capacității de acoperire cu vegetație au dat semne de creștere a mortalității, în special în zonele cele mai expuse la temperaturi ridicate, în timp ce zonele unde coro­namentul a crescut constant au avut tendința de a afișa o scădere a mortalității. Studiul nu poate demonstra în mod cert că pierderea copacilor provoacă o creștere a mortalității, ci arată doar că aceste două tendințe coincid în timp; însă dovezile arată din ce în ce mai clar că acoperirea forestieră urbană contribuie la protejarea locuitorilor împotriva căldurii extreme, pe măsură ce planeta se încălzește.

Copacii contribuie la răcirea blocurilor urbane prin umbrirea străzilor și a clădirilor și prin eliberarea de vapori de apă care reduc temperatura aerului în imediata apropiere. Vorbirea despre impactul arborilor asupra sănătății umane nu este nici pe departe nouă, iar oamenii de știință au anticipat de mult aceste efecte; ceea ce este nou este modul în care cercetătorii au urmărit și interpretat legătura dintre coroanamentele arborilor și mortalitate. În concepția multor studii anterioare, o singură imagine a vegetației cartierului a fost suficientă pentru a sugera legături cu mortalitatea, inclusiv o analiză din 2022 referitoare la căldură și acoperirea cu arbori în numeroase orașe din Statele Unite. În noul studiu, autorii au monitorizat cum a evoluat coro­na­mentul arborilor de la un an la altul, iar această dinamică a fost aceea care a însoțit schimbările indicelui mortalității.

„Descoperirea întărește ceea ce am observat în alte orașe”, a declarat un cercetător care studiază expunerea la căldură și degradarea coro­na­mentului arborilor în Statele Unite. „În 33 de orașe americane, aproape trei sferturi dintre comunități înregistrau pierderi de vegetație, iar cartierele cele mai fierbinți au avut, în general, cele mai mari pierderi sau cele mai reduse creșteri ale coronamentului față de cartierele mai răcoroase”. Efectul raportat în acest studiu este remarcabil: o creștere procentuală a coronamentului de la an la an a fost asociată cu o scădere de aproximativ 10% a mortalității, cu impact cel mai pronunțat la decesele cauzate de boli cardiovasculare, respiratorii și de probleme de sănătate mintală.

Pentru a ajunge la concluzie, oamenii de știință au combinat măsurători anuale din satelit privind coronamentul arborilor din Chicago, în perioada 2011–2021, cu peste 220.000 de înregistrări ale deceselor înregistrate de departamentele locale de sănătate. Au fost construite modele statistice care să analizeze relația dintre dinamica coronamentului și mortalitatea la nivelul cartierelor, ținând cont de variabilele relevante ale mediului urban și de distribuția socio-economică. Rezultatele sugerează că strategiile urbane menite să mențină sau să îmbunătățească acoperirea arborilor pe termen lung pot avea efecte semnificative asupra sănătății populației, în special în regiunile cu pierderi de vegetație și în perioadele de valuri de căldură. În contextul schimbărilor climatice, aceste observații adaugă o nouă dimensiune la rolul planificării urbane: menținerea unui coronament dens și rezilient poate contribui la creșterea rezistenței comunităților la temperaturi extreme și, implicit, la scăderea mortalității asociate.