McIlroy începe solid US Open, dar condițiile schimbă dinamica competiției
Shinnecock Hills a oferit o deschidere a campionatului complicată de condițiile în schimbare, care au modificat dinamica din prima rundă a US Open afectat de ceața de pe Long Island. Halversorul de dimineață a provocat o întârziere de două ore și, la reluarea frigului, doar șase dintre primii 78 de jucători au reușit să scoată sub par, în fața vânturilor puternice ce au lovit una din celor mai recunoscute trasee dificile din golf. Însă, pe măsură ce vremea s-a îndreptat și condițiile au devenit mai blânde în partea a doua a zilei, plutonul de după-amiază a profitat din plin, iar procentul de scoruri bune a crescut semnificativ.
Wyndham Clark, campionul ediției din 2023, a venit în față, conducând cu patru lovituri sub par la șase sub după ce a ajuns la finalul a 16 găuri înainte de apariția întunericului. El, un american în vârstă de 32 de ani, este unul dintre cei 50 jucători care trebuie să revină vineri la ora 06:35 (11:35 BST) pentru a încheia runda. În total, a înscris cinci birdie, un eagle și un singur bogey, ceea ce i-a permis să-și consolideze lideratul. Până la ora întreruperii, 11 dintre cei 17 jucători sub par se aflau în jumătatea de jos a grilei, acolo unde media de scoruri era cu o lovitură mai bună decât în prima parte a rundei. Aceasta a făcut ca evoluțiile în runda de început ale unor nume surprinzătoare să iasă în evidență: Sam Stevens, Rory McIlroy și Ludvig Åberg au înregistrat scoruri solide în condiții destul de dure.
În acest moment, cu așteptări ca vremea să se înrăutățească în continuare, erau probabil speranțe ca aceștia să se apropie de frunte, dat fiind că la Shinnecock Hills scorurile sub par nu vin foarte des. Cele patru ediții anterioare ale US Open organizate aici au arătat o portanță similară: din 1.792 runde, doar 161 (9%) au fost sub par după 72 de găuri. Aceasta înseamnă că doar trei jucători au încheiat competiția sub par de-a lungul întregului turneu. Motivele sunt legate în mare parte de condițiile de joc de la acea perioadă, în special în anii 2004 și 2018, când participanții au criticat organizatorii competiției, USGA, pentru „pierderea terenului”.
În prezent, responsabilul cu amenajarea traseelor în această ediție a explicat într-un podcast faptul că, deși condițiile anterioare au fost sub-optime, s-au învățat lecții importante. Decizia de a păstra gazonul pe vânturi și a asigura udarea suprafețelor de parcurgere a vizierelor a fost luată pentru a evita uscarea rapidă și pentru a menține sănătatea ierbii, în special în primele două zile. Aceasta a dus, pe de altă parte, la un rezultat care s-ar putea să fi fost vădit mai lin în a doua jumătate a zilei, însă a fost justificată prin prisma criticilor primite anterior. În mod tradițional, US Open este considerat unul dintre cele mai dure teste ale majorelor, iar pregătirea și adaptarea condițiilor reprezintă un element central al spectrului competițional. În această privință, organizatorii au ținut cont de provocările anterioare și au ales o abordare prudentă pentru a echilibra dificultatea pistei cu nevoia de a oferi un joc competitiv în fața unui public numeros. Din perspectiva altor jucători afiliați reputației mondiale, prestațiile oamenilor precum McIlroy, Stevens sau Åberg în prima parte a zilei au punctat o evoluție interesantă, cu toate că căutarea pentru un scor sub par rămâne un obiectiv dificil în acest turneu unde condițiile pot deveni imprevizibile de la o oră la alta. În ansamblu, începutul competiției semnalează că lupta pentru trofeu va fi una strânsă, cu lideri care pot ceda sau recâștiga poziții în funcție de cum se vor desfășura rundele ce urmează, iar atmosfera de la Shinnecock Hills promite să fie decisivă în zilele următoare.
