Japonia suferă lovitura înainte de Cupa Mondială: căpitanul Wataru Endo se retrage
Absența lui Endo pică cu doar trei zile înaintea debutului Japoniei în Grupa F, în confruntarea cu Olanda programată la Arlington, în Statele Unite. Jucătorul legitimizat la Liverpool se confruntă cu dificultăți medicale încă din februarie, când a suferit o accidentare la nivelul piciorului în timpul unui meci de club. În ciuda unei intervenții chirurgicale și a includerii în lotul de 26 de jucători pentru turneul final, starea sa fizică a continuat să ridice semne de întrebare. Speculațiile referitoare la capacitatea sa de a evolua la Cupa Mondială s-au intensificat după ce a evoluat doar 45 de minute în amicalul susținut de echipa națională împotriva Islandei, la 31 mai, fiind înlocuit din cauza disconfortului resimțit. În final, staff-ul tehnic a decis retragerea lui Endo din echipa pentru Cupa Mondială. Locul său va fi ocupat de atacantul lui Borussia Mönchengladbach, Shūto Machino.
Într-o postare pe rețelele de socializare, Endo și-a exprimat regretul pentru imposibilitatea de a participa la turneul final, dar și mândria pentru parcursul echipei în ultimii ani. „Este frustrant că nu voi putea participa la această Cupă Mondială, însă sunt mândru de cât de mult am crescut împreună după turneul din Qatar. Echipa actuală este una extraordinară și cred că poate depăși orice obstacol”, a transmis el. Mijlocașul a confirmat că retragerea din lot marchează, totodată, finalul carierei sale internaționale. „De acum înainte voi susține echipa națională a Japoniei ca suporter simplu. Sunt convins că va veni ziua în care Japonia va câștiga Cupa Mondială”, a adăugat Endo.
Wataru Endo părăsește naționala cu 73 de selecții și patru goluri pentru reprezentativa Japoniei, pentru care a debutat în 2015. El a purtat banderola de căpitan în perioada de după Cupa Mondială din Qatar 2022. Retragerea sa vine la puțin peste o săptămână după despărțirea de un alt fost căpitan al Japoniei, fundașul Maya Yoshida, onorat la finalul lunii mai în cadrul unui meci amical cu Islanda. Conform ziarelor din Japonia, noul căpitan ar putea deveni fundașul central Kou Itakura, de la Ajax Amsterdam, deși în ultimul an banderola a fost purtată și de Takefusa Kubo sau Ritsu Dōan. După jocul cu Olanda, Japonia va înfrunta Tunisia pe 21 iunie, iar pe 25 iunie va încheia faza grupelor împotriva Suediei.
