Leinster scapă de emoțiile provocate de Toulon pentru a ajunge în finala Cupei Campionilor Europeni

Leinster a reușit să-și depășească demonii ultimilor ani și să avanseze în finala Cupei Europene a Cluburilor, pentru a patra oară în cinci sezoane, după o semifinală tensionată cu Toulon încheiată cu 29-25 în favoarea irlandezilor disputată în Dublin. Echipa gazdă a pus în joc încercări prin Conan, Van der Flier, Ringrose și Doris, în timp ce Byrne a transformat trei lovituri de pedeapsă, pe lângă faptul că a operat două execuții la centru. Toulon a răspuns cu eseuri semnate de Tuicuvu, Serin și Drean, iar Jaminet a adăugat două transformări, menținând-vă în contact în ultimele momente ale întâlnirii.

Pentru Leinster, această seară a reprezentat o nouă încercare de a-și șterge imaginea din ultimii ani într-o competiție care le-a testat mereu rezistența, mai ales după surprinzătoarea înfrângere în semifinală în fața lui Northampton. Aproape exact la un an de la acel rezultat, irlandezii se află din nou în fața unei finale continentale mari, iar atmosfera din Dublin părea să indice o stare de calm aparent, chiar dacă jocul era plin de suspans. Deși gazdele au fost suspectate ca fiind nervoase, această atitudine nu s-a manifestat pe durata mare a meciului, în care Leinster a fost în control în majoritatea timpului, dominând terenul și dictând ritmul.

Pe măsură ce jocul a avansat spre ultimele momente, echipa oaspete a găsit un suflu ce a schimbat dinamica. Cu 11 minute rămase, Baptiste Serin, intrat de pe banca, a adus un nou impuls pentru Toulon printr-un eseu marcat din apropierea defensivei adverse, readucând scorul în intervalul incomod pentru gazde. Atmosfera s-a încins și mai mult în minutul 75, atunci când Gael Drean a reușit al doilea eseu al oaspeților, reducând diferența la 29-25 și reaprinzând amintirile frustrantelor finaluri din trecut pentru Leinster. Însă irlandezii au rezistat cu maturitate în ultimele patru minute, înfruntând fără ezitare valul de atacuri rivale, iar încercările lor anterioare, marcate de eseurile lui Conan, Van der Flier, Ringrose și Doris, s-au dovedit suficiente pentru a menține victoria.

Cu privirea îndreptată spre Bilbao, unde finala promite să unească învingătorul dintre Bordeaux-Begles și Bath, Leinster își continuă căutarea celui de-al cincilea triumf în cea mai importantă competiție europeană, având în vedere că ultimul titlu în Champions Cup datează din 2018. Această calitate de a reveni în ultimul act, în condițiile unei competiții atât de exigente, sublinează nivelul de consistență al clubului irlandez sub comanda lui Leo Cullen, care speră să puncteze în fața unui public numeros, pregătit să asiste la o nouă confruntare de răsunet în Circo Bilbao.

Echipa Leinster a intrat în teren cu Keenan între buturi, susținută în linia de fund de O’Brien, Ringrose, Henshaw și Ioane; în spate, Byrne și Gibson-Park au fost organizatorii principalelor faze, în vreme ce linia de înaintare a fost alcătuită din Porter, Sheehan, Clarkson, McCarthy, Ryan, Conan, Van der Flier și Doris, căpitanul formației. Pe banca de rezerve au fost declarați Kelleher, Cahir, Slimani, Soroka, Penny, McGrath, S Prendergast și Osborne. Toulon a răspuns cu Jaminet la liber, iar în fața sa s-au aflat Drean, Brex, Sinzelle, Tuicuvu; Albornoz și White au acționat în linia așezării, cu Gros, Baubigny, Sinckler, Mezou, Ribbans (căpitan), Kpoku, Ollivon și Shioshvili în primii cinci: o garnitură variată, menită să asigure flexibilitatea defensivă și declanșarea presiunii.

Remași pe teren, oficialii acestei întâlniri au fost asigurați de un trio de arbitri din Marea Britanie și Scoția, cu Luke Pearce (Anglia) la centru, Ajutați de Christophe Ridley (Anglia) și Sam Grove-White (Scoția), în timp ce Ian Tempest (Anglia) a fost dat în sarcina sistemului video de monitorizare (TMO). Toate acestea au creat cadrul unei semifinale de mare intensitate, în care Leinster și-a apărat cu convingere poziția începând din primul fluier și până în ultimul braț al meciului, pregătind terenul pentru un duel decisiv în capitala Țării Bascilor.