Inoue învinge Nakatani și rămâne campion necontestat
Naoya Inoue și-a consolidat moștenirea printr-o victorie la puncte, acordată în unanimitate, în fața compatriotului Junto Nakatani, păstrându-și astfel statutul de campion fără egal în categoria super-bantamweight, în cadrul unui show desfășurat la Tokyo. A fost vorba despre unul dintre cele mai aşteptate meciuri pe pământ nipon, fiind disputat între doi dintre cei mai bine plasați pugiliști la nivelul penta-coroanei. Inoue, în vârstă de 33 de ani, a răspuns din nou onorând promisiunea de a livra în momentele cheie. El este un campion mondial în patru divizii, cu deținerea titlurilor undisputed în două categorii, iar în lupta din ring a impus ritmul încă din primele reprize, adaptându-se apoi pe măsură ce adversarul său, Nakatani, în vârstă de 28 de ani, a prins încredere și a crescut în intensitate. În runda a zecea, o tăietură de deasupra ochiului stâng a lui Nakatani a fost provocată de o ciocnire accidentală de cap, moment coincizând cu o creștere a ritmului său de luptă. Arbitrul central și ceilalți doi judecători au păstrat scoruri de 116-112 pentru Inoue în două runde și 115-113 în a treia, la Tokyo Dome.
Înaintea acestei victorii, Inoue și-a extins seria la 33 de succese în 33 de meciuri, 27 dintre ele venind prin knockout. Pe de altă parte, fratele său mai tânăr, Takuma Inoue, a deschis seara cu o victorie clară la puncte împotriva lui Kazuto Ioka, defendând titlul WBC la categoria bantamweight. Atmosfera din sală a fost incendiară, cu aproximativ 55.000 de spectatori încurajându-l pe Naoya, iar testosteronul sportului a fost amplificat de jocul de lumini și artificii ce a urmat intrării lui Inoue în arenă, în timp ce arena a ținut respirația în primele tentative ale meciului.
De la început, duelul s-a dezvoltat într-o primă jumătate marcată de precauție și de respect mutual, fiecare sportiv încercând să-și calmeze adversarul. Inoue a avut în vedere aducerea lui Nakatani mai aproape și a exploatat în mod repetat uzul său robotic al rândurilor pentru a susține atacul în corp — o tenacitate ce a rămas neschimbată pe parcursul celor 28 de dispute pentru titluri mondiale pe care le-a abordat. Nakatani, care operează dintr-un stil stângaci, a reușit să-și recâștige oarecum controlul în partea a doua, în confruntări cu un fost campion mondial în cinci divizii, Terence Crawford, prezent în tribună pentru a urmări luptele. Totuși, o criză de vedere provocată de sânge în ochiul stâng a lui Nakatani a forțat o schimbare a dinamicii, iar Inoue a profitat de această situație pentru a impune un ritm cu hai în aplomb în ultimele două runde, lansând combinații decisive și consolidând încă o victorie memorabilă.
În ceea ce privește viitorul, tema discuțiilor este deschisă. După ce a cucerit categoria bantamweight, Inoue a făcut pasul în super-bantamweight în iulie 2023, unde a devenit campion undisputed în acea divizie în anul respectiv și a efectuat până acum șapte apărări. Numărul rivalilor de calibru din această clasă a scăzut, alimentând speculațiile potrivit cărora ar putea urma o nouă mutare în altă divizie. Deși o trecere la featherweight este luată în calcul ca opțiune, această categorie nu este plină de nume cu rezonanță, iar saltul într-o eventuală categorie super-featherweight ar părea prea riscant. În același timp, o revenire în categoriile inferioare pare acum cea mai fezabilă variantă, iar discuțiile preliminare sunt în desfășurare pentru o posibilă dispută cu Jesse „Bam” Rodriguez, luptător american în vârstă de 26 de ani, apreciat la nivelul plutoului pound-for-pound. Dacă aceste negocieri vor avansa, fanii pot aștepta un nou capitol în cariera lui Inoue, cu promisiunea ca numele sale să rămână în centrul atenției la nivel mondial.
